Lúc bấy giờ, học viện chẳng phân biệt quan dân, nhưng vì sự phân minh, học đường được chia làm bốn bậc: Giáp, Ất, Bính, Đinh. Mỗi bậc có sáu ban, mà kém nhất trong ấy là Đinh lục ban, nơi Văn Nghiên Đồng dẫu chẳng muốn cũng đành lấy làm mục tiêu.
Trắc nghiệm gồm ba phần: minh tự, minh số, minh luật.
Đơn giản mà nói, ấy là thi văn, toán và pháp.
Văn Nghiên Đồng ngồi trước trang giấy trắng, mắt dán trừng trừng suốt nửa canh giờ mà chẳng nghĩ ra điều chi. Đưa bút hạ vài nét, chỉ thấy một vết mực lớn đen sì trải rộng khắp giấy. Đến khi nộp bài, những giọt mực loang lổ ấy lại như muốn tố cáo nàng trước phu tử. Phu tử nghiêm khắc dõi mắt nhìn, Văn Nghiên Đồng đành ngẩng đầu giả dáng ngây ngô, chẳng hề bối rối.
May mắn thay, nàng vốn giỏi số học. Lúc điền đáp án, tuy mất công cân nhắc từng nét bút, nhưng rốt cuộc cũng nộp được một bài làm tạm coi là tươm tất.
Đến ngày cuối, là phần thi minh luật. Đêm trước, Văn Nghiên Đồng vì nằm ngủ không yên mà trúng phong hàn. Sáng sớm bị tiếng gà gáy gọi dậy, nàng đầu đau như búa bổ, mắt mờ mệt mỏi.
Nàng gắng sức ngồi dậy, mặc áo rửa mặt, nhìn ra sắc trời hãy còn mờ mịt. Dù vậy, nàng chậm rãi sắp bút và giấy mực, đợi trời tỏ hơn mới cất bước ra đi.
Gió đông lạnh buốt thấu xương, mặt đường đá phủ đầy sương, trơn trượt vô cùng. Mỗi bước chân chậm chạp đều như thử thách. Văn Nghiên Đồng vừa đi vừa nghĩ, đã biết sẽ ngồi mỏi mệt chẳng động đậy trong khảo đường, thì sao không dừng chân mà khỏi phí công?
Cảm thấy lý lẽ ấy quả là hợp ý, nàng càng bước càng uể oải. Sợ bị phu tử bắt gặp mà trách phạt, Văn Nghiên Đồng lại tìm lối rẽ vào nơi vắng vẻ.
Đến khi trời đã sáng rõ, nàng chợt phát hiện mình lạc đến một mảnh rừng hoang. Ánh dương chiếu rọi khắp nơi, trước mắt là cây lớn căng dây thừng như dấu cấm bước tới.
Dừng chân, lạnh gió thổi qua, nàng cảm giác mũi tê buốt, nước mũi chảy ròng không ngừng. Lúc ấy, Văn Nghiên Đồng mới ngộ ra cái quyết định sai lầm của mình.
Thầm nghĩ, tuy khảo đường chán chường không thú, nhưng ít ra còn ấm áp, há có thể sánh với cõi đất hoang lạnh lẽo này?
Văn Nghiên Đồng quay đầu, định trở lại khảo đường. Nào ngờ vết thương ở đùi phải, do trước đó bị Võ phu tử đá trúng, lúc này đau nhức khôn cùng, mỗi bước đi xiêu vẹo. Không ngờ, chân nàng trượt trên phiến đá phủ đầy sương, thân hình chới với, rồi ngã nhào xuống sườn núi.
Nàng giật mình kêu thất thanh, tay vội bám lấy dây thừng căng ngang giữa các gốc cây. Dây thừng chịu sức nặng, rung lên bần bật, giữ nàng lơ lửng giữa không trung. Khi quay đầu nhìn xuống, Văn Nghiên Đồng lạnh sống lưng – dưới chân là một hố sâu rộng lớn, đất đá lộn xộn, hiển nhiên là nơi đang thi công công trình.
Không muốn thân mình lấm lem bùn đất, càng không muốn vặn gãy gân cốt, nàng cất giọng kêu cứu:
“Cứu mạng! Có ai không!”
Tiếng kêu vang vọng trong rừng, song chẳng một ai đáp lời. Văn Nghiên Đồng hối hận vô cùng, thầm trách bản thân sao không chịu thành thật đi khảo thí. Giờ thì hay rồi, treo mình giữa trời đất, chịu cảnh khốn đốn!
Treo mình thêm ba mươi phút, cuối cùng có người đến. Một gã thợ làm công thấy nàng, hốt hoảng quăng đồ đạc xuống đất, vội chạy đến kéo nàng lên.
Văn Nghiên Đồng được cứu, nằm bẹp trên mặt đất thở dốc. Gã thợ tò mò hỏi:
“Tiểu thư sinh, cớ sao lại lạc đến nơi hẻo lánh này?”
Văn Nghiên Đồng bịa chuyện: “Ta định tìm chỗ yên tĩnh ôn tập, chẳng ngờ tới đây lại gặp nạn.”
Sau đó, nàng khập khiễng trở về học viện. Chiều hôm ấy, phu tử gọi nàng tới trách mắng chuyện vắng mặt trong buổi khảo thí. May mắn là Văn Nghiên Đồng chịu nhận lỗi, nên không bị phạt nặng, nhưng phu tử vẫn nghiêm giọng cảnh báo:
“Ngươi đã bị ghi vào sổ thiếu khảo. Muốn qua được, phải tham gia thi lại!”
Nghe vậy, Văn Nghiên Đồng chỉ muốn gào khóc. Nửa ngày khốn đốn treo mình ở hố sâu, rốt cuộc vẫn không tránh được khảo minh học.
**Ngày hôm sau: Trắc nghiệm võ học**
Sáng sớm, Văn Nghiên Đồng đứng giữa võ trường, lạnh đến nỗi mũi đỏ ửng, nước mắt nước mũi tuôn rơi. Lần này khảo bắn cung, mỗi người có ba mũi tên, lấy thành tích tốt nhất để chấm điểm.
Đến lượt nàng, Văn Nghiên Đồng run rẩy đón lấy cung tên từ tay Võ phu tử. Hai cánh tay đau nhức như bị búa tạ giáng vào, đến mức nàng không thể giương nổi cung.
Võ phu tử nhíu mày, nhắc nhở: “Bình tĩnh, cứ thả lỏng mà bắn.”
Nàng gắng gượng, nhưng mũi tên thứ nhất rơi ngay dưới chân, mũi thứ hai không bay được nửa đường. Xung quanh, tiếng cười chế giễu vang lên, khiến Văn Nghiên Đồng càng thêm khổ sở.
Ở một góc võ trường, Trì Kinh Hi đang lau cây cung của mình. Trình Hân đứng bên cạnh, bật cười:
“Ngươi xem, tiểu thư sinh kia giương cung mà run như cột cờ trước gió.”
Trì Kinh Hi liếc nhìn, thấy Văn Nghiên Đồng loay hoay, chân tay run lẩy bẩy, mà tấm bia trước mặt vẫn trống trơn.
“Phế vật,” hắn lẩm bẩm, rồi tiếp tục công việc.
Ngay lúc đó, tiếng ra lệnh của Võ phu tử vang lên. Văn Nghiên Đồng gắng hết sức dồn lực vào cánh tay, giương cung và thả tên.
“Đông!”
Tiếng tên cắm vào bia vang lên chắc nịch. Trình Hân kinh ngạc thốt lên:
“Nha! Tiểu tử này bắn trúng hồng tâm!”