Bước vào cuối thu, Thịnh Kinh đã hoàn toàn thoát khỏi hơi nóng oi bức của mùa hạ, nhường chỗ cho cái lạnh đột ngột ghé thăm khiến vạn vật như đóng băng. Gió thu khắc nghiệt cuốn theo những chiếc lá vàng úa, tung bay rồi rơi lả tả xuống mặt đất, như vô vàn mảnh vỡ của ký ức rải rác khắp nơi, tạo nên bức tranh tiêu điều phủ kín cả thiên địa.
Trong căn phòng lạnh lẽo nơi hậu viện phủ họ Lục, Tô Nguyên Nguyên đang co ro trên chiếc giường cũ kỹ bốc mùi ẩm mốc. Nàng ôm chặt lấy l*иg ngực mảnh khảnh, từng cơn ho dữ dội xé toạc bầu không khí tĩnh mịch, khiến thân hình mong manh của nàng run rẩy không ngừng như cánh hoa trước gió.
"Khụ... khụ... khụ..."
Làn gió lạnh từ khung cửa sổ vỡ nát tràn vào như dao cắt, khiến Tô Nguyên Nguyên co rúm người lại. Tiếng ho của nàng ngày càng nặng nề, như thể mỗi hơi thở đều là một cuộc chiến đấu đầy khổ nhọc.
Hồng Lệ nắm chặt bàn tay lạnh giá của nàng, đôi mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào: "Tiểu thư, nô tỳ xin lỗi. Nô tỳ chưa kịp bước khỏi viện thì đã bị thủ hạ của Tần thị chặn đường, đánh đuổi quay trở lại."
Tần thị - phu nhân chính thất của đại học sĩ Lục Xuyên, người nắm quyền sinh sát trong phủ họ Lục, kẻ đang ngày đêm tìm cách hành hạ nàng.
Đúng là chủ mẫu khắc nghiệt với thϊếp thất là chuyện thường thấy trong khuê môn thâm cung, bởi lẽ thân phận thϊếp vốn thấp kém như bèo dạt mây trôi.
Nhưng Tô Nguyên Nguyên nàng đâu phải xuất thân hèn mọn! Nàng từng là nhị tiểu thư kiều diễm của dòng dõi đích thân Phủ Bình Dương Hầu!
Kể từ ngày bị đưa vào hậu viện tăm tối này, toàn bộ châu báu ngọc ngà nàng mang theo đã bị Tần thị tước đoạt, với lý do rằng một thϊếp thất không đáng sở hữu những món đồ quý giá như thế.
Sau đó, nàng và Hồng Lệ bị đày đọa nơi căn phòng tồi tàn này, nơi mà gió rét có thể thổi qua mọi khe hở, thấm vào tận xương tủy con người.
Từ nhỏ được nuôi dưỡng trong nhung lụa gấm vóc, Tô Nguyên Nguyên làm sao chịu nổi cảnh khốn cùng này. Chưa đầy nửa ngày, nàng đã nhiễm phong hàn nặng, thân thể suy nhược đến cùng cực.
Không một đồng dính túi, ngay cả thuốc men đơn giản nhất cũng không thể mua nổi.
Giờ đây, ngay cả khi Hồng Lệ muốn ra ngoài tìm thuốc cứu chủ, nàng ấy cũng bị đánh đuổi trở về!
Ngọn lửa bất khuất trong tâm khảm Tô Nguyên Nguyên bỗng bùng lên mãnh liệt. Nàng cố gắng chống người dậy, răng nghiến chặt, từng chữ rõ ràng như lời thề:
"Ta tự đi! Ta không tin Tần thị dám ngăn cản ta!"
Ngay lúc ấy, cánh cửa phòng bị đạp văng. Tần thị dẫn theo một đám nha hoàn gia đinh xông vào như hổ đói. Trước khi Tô Nguyên Nguyên kịp định thần, bà ta đã túm lấy mái tóc đen nhánh của nàng, vung tay giáng hai cái tát trời giáng vào gương mặt tái nhợt.
"Thân là chủ mẫu, còn điều gì ta không dám làm? Hôm nay, cho dù ta đánh chết con tiện nhân vô liêm sỉ này ngay tại đây, cũng chẳng ai dám ho he nửa lời!"
Tô Nguyên Nguyên vốn đã kiệt sức, hai cái tát như sấm sét ấy khiến nàng chao đảo, suýt ngất lịm. Bên tai ù ù như có ngàn tiếng ong vỡ tổ, nàng không kìm được mà nôn khan sang một bên, từng giọt máu tươi lẫn trong dịch vị đắng nghét.
Tần thị thấy thế, ánh mắt càng thêm độc địa, tựa như rắn độc nhìn thấy con mồi đang hấp hối. Bà ta siết chặt năm ngón tay, giọng nói như dao cắt cất lên:
"Ngươi còn dám tỏ vẻ khó chịu? Có cần ta nhắc lại những hành vi ô nhục mà ngươi đã gây ra không?"
"Cả Thịnh Kinh này ai mà không biết, nhị tiểu thư Phủ Bình Dương Hầu táo tợn dùng mê hương quyến rũ thế bá Lục Xuyên, người lớn hơn phụ thân mình cả một giáp, ngay tại yến hội mừng thọ. Khi ấy, ngươi không cảm thấy ghê tởm hay thấp hèn sao? Đã vậy còn dám vu oan cho đích tỷ. Nếu là ta, khi bị vạch trần bộ mặt thật, đã tự vẫn vì nhục nhã từ lâu!"
"Vậy mà ngươi lại tình nguyện vào phủ họ Lục, làm thϊếp thất thứ bảy của Lục Xuyên. Đã thế, thân là chủ mẫu, ta đương nhiên phải "dạy dỗ" ngươi cho thật kỹ!"
Nói rồi, Tần thị tháo chiếc trâm ngọc lục bảo trên búi tóc, ném thẳng lên mái tóc rối bời của Tô Nguyên Nguyên, giọng nói lạnh buốt tận xương tủy:
"Thất di nương dám trộm trâm của ta, theo luật Đại Sở, phạm tội trộm cắp, phạt đánh hai mươi gậy."
Tần thị hất nàng ngã xuống sàn. Ngay sau đó, một bàn tay thô bạo đè nàng sát mặt đất, lực mạnh đến mức xương cốt nàng kêu lên những tiếng răng rắc đau đớn.
Tô Nguyên Nguyên đã suy kiệt vì bệnh, nếu thêm hai mươi gậy này, chỉ e là mạng sống mong manh cũng khó bảo toàn!
Hồng Lệ đứng bên cạnh, mắt ngấn lệ, tức giận hét lớn: "Tần thị! Tiểu thư của ta là nhị tiểu thư Phủ Bình Dương Hầu, bà dám đối xử với nàng như vậy, Phủ Bình Dương Hầu nhất định sẽ khiến bà phải trả giá!"
Tần thị cười lạnh, âm thanh tựa như băng tuyết vỡ vụn: "Khắp Thịnh Kinh này, ai mà không biết, nhị tiểu thư Tô Nguyên Nguyên của Phủ Bình Dương Hầu nổi danh là ác nữ. Ngay cả phụ thân và huynh trưởng tỷ muội cũng ghét bỏ nàng ta đến tận xương tủy. Ngươi nghĩ họ sẽ xuất đầu lộ diện vì nàng sao? Đến chính ngươi còn không tin nổi lời này, đúng không?"
Tần thị lạnh lùng hừ một tiếng: "Động thủ!"
Cây gậy to bằng cánh tay người đàn ông trưởng thành không chút do dự quật xuống tấm lưng mảnh khảnh của Tô Nguyên Nguyên. Bộ y phục màu nhạt lập tức thấm đẫm máu đỏ tươi, tạo nên những vệt hoa đỏ thẫm trên nền vải trắng.
Tần thị xuống tay tàn nhẫn, chỉ sau ba gậy, Tô Nguyên Nguyên đã đau đớn đến mức ý thức mơ hồ, đôi mắt long lanh ngấn lệ dần trở nên mờ đυ.c.
Trong tâm trí, Tô Nguyên Nguyên ngỡ rằng sinh mệnh mỏng manh của mình sẽ chấm dứt tại đây. Đúng lúc tuyệt vọng nhất, bên ngoài bỗng vang lên tiếng chân người hối hả:
"Phu nhân! Đại sự không hay rồi! Thế tử Phủ Bình Dương Hầu dẫn theo binh lính tinh nhuệ phá cổng lớn, làm bị thương nhiều gia đinh canh giữ!"
Tần thị biến sắc, vội vàng hỏi: "Ngươi chắc chắn không nhìn lầm? Thật sự là thế tử Phủ Bình Dương Hầu?"
"Ngàn vạn lần không sai! Chính mắt tiểu nhân trông thấy!"
Lực đè ép trên người Tô Nguyên Nguyên lập tức tan biến. Hồng Lệ nhanh chóng chạy tới đỡ lấy thân hình suy nhược của nàng, giọng đầy xúc động:
"Tiểu thư, tiểu thư nghe thấy không? Thế tử đã đến! Ngài ấy nhất định là tới cứu tiểu thư!"
Cơn đau trên người Tô Nguyên Nguyên vẫn như dao cắt, nhưng vì niềm vui và hy vọng bất ngờ, nàng không kìm nén được mà ho khan dữ dội.
Là đại ca! Đại ca không từ bỏ nàng, tới cứu nàng thoát khỏi bể khổ này sao?
Như đáp lại tâm tư của nàng, từ phía trước vang lên tiếng bước chân đều đặn, mạnh mẽ như sấm động mùa xuân. Thế tử Phủ Bình Dương Hầu, Tô Trạch Khiêm, dẫn theo đội ngũ Ngự Lâm Quân mặc áo giáp bạc sáng lấp lánh tiến vào, uy nghiêm tựa thần linh giáng trần.
Đôi mắt Tô Nguyên Nguyên nóng bỏng, những giọt lệ nóng hổi tuôn rơi như mưa, nàng bất chấp thương tích, dưới sự dìu đỡ của Hồng Lệ, cố sức bò dậy, lảo đảo tiến về phía huynh trưởng.
"Đại ca, huynh tới đưa Nguyên Nhi về nhà đúng không?"
Nhưng chưa kịp tới gần, một tên Ngự Lâm Quân bên cạnh Tô Trạch Khiêm đã rút phắt trường đao, lạnh lùng quát:
"Đứng lại! Tiến thêm một bước, đao này không tha!"
Tô Nguyên Nguyên bị buộc phải dừng bước, chân nhũn ra, thân thể rơi xuống đất, bộ dạng thê lương đến cùng cực.
Trước mắt nàng, Tô Trạch Khiêm thậm chí không thèm liếc nhìn nàng lấy một cái, khuôn mặt anh tuấn không hề có chút xíu thương xót nào. Hắn rút từ trong ngực ra một cuộn lụa vàng rực rỡ, giọng nói lạnh như băng ngàn năm:
"Lục phủ nghe chỉ."
Dự cảm chẳng lành lập tức bao trùm toàn bộ phủ đệ như màn đêm đen kịt. Tần thị dường như nhận ra điều gì, lập tức dẫn toàn bộ người trong hậu viện quỳ xuống, thân thể không ngừng run rẩy.
"… Sau khi Hình Bộ cùng Đại Lý Tự điều tra kỹ càng, đại học sĩ Long Đồ Các - Lục Xuyên bị phát hiện kết bè kết phái, trong các kỳ thi mùa thu các năm Cảnh Đức thứ ba, thứ mười và thứ mười ba tiết lộ đề thi, nhận hối lộ. Chứng cứ rành rành, phán xử tru diệt tại chỗ, tịch thu toàn bộ gia sản sung công."
"Người nhà bất kể già trẻ nam nữ đều bị phạt làm nô suốt đời, chịu hình xăm mặt, ngay lập tức lưu đày tới quận Hưng Châu, đến chết cũng không được trở lại kinh thành, khâm thử!"
Tô Nguyên Nguyên như bị sét đánh, đất trời quay cuồng trước mắt, nàng hoàn toàn không dám tin vào tai mình.
Lục Xuyên bị xử tử vì tội tiết lộ đề thi, kết bè phái, mưu lợi bất chính?
Cả gia tộc bị phạt làm nô, lưu đày đến tận Bắc Cảnh quận Hưng Châu - vùng đất băng giá tận cùng của bản đồ?
Sao có thể như vậy?!
Sau khi Tô Trạch Khiêm đọc xong thánh chỉ, đội Ngự Lâm Quân liền tiến tới còng tất cả người trong hậu viện phủ họ Lục. Một tên Ngự Lâm Quân bước về phía Tô Nguyên Nguyên, Hồng Lệ không chút do dự chắn trước mặt chủ nhân, nước mắt như suối tuôn, vừa khóc vừa cầu xin Tô Trạch Khiêm:
"Thế tử! Nhị tiểu thư nhiễm phong hàn nặng, vừa bị Tần thị hành hạ đánh đập tàn nhẫn. Thân thể nàng làm sao chịu nổi gian khổ lưu đày? Mong ngài rủ lòng thương xót!"
Tô Nguyên Nguyên cũng gắng gượng bò tới, muốn níu lấy gấu áo Tô Trạch Khiêm, giọng yếu ớt như sợi tơ sắp đứt: "Đại ca…"
Nhưng hắn lạnh lùng tránh né bàn tay run rẩy của nàng, cuối cùng nhìn nàng một cái, trên gương mặt anh tuấn hiện rõ vẻ chán ghét thấu xương.
"Đừng nhận bừa thân thích. Bổn quan chỉ có một muội muội duy nhất và hầu phủ cũng chỉ có một đích nữ là tiểu thư Tô Thanh Vũ."
Chiếc còng sắt lạnh lẽo khóa chặt vào cổ Tô Nguyên Nguyên. Nhìn bóng lưng kiên quyết rời đi của huynh trưởng, trái tim Tô Nguyên Nguyên vỡ nát thành muôn mảnh, thân thể run rẩy dữ dội như bị gió bão vùi dập. Nàng phun ra một ngụm máu đen đặc, tựa như cùng với máu ấy, cuộc đời nàng cũng vỡ tan thành từng mảnh vụn, cứ thế mà tắt thở.