"Mạn Thanh à, nhìn lại con đi. Ba mẹ con mất rồi, nếu không mau kiếm chồng, ai sẽ bảo vệ con? Con xinh đẹp thế này, mà đẹp quá thì cũng chẳng phải chuyện hay, dễ thành họa đấy."
"Mạn Thanh, ngày trước có ba mẹ con, nhà có người hầu, mọi chuyện còn dễ xoay xở. Giờ họ qua đời rồi, họ hàng như chúng ta cũng không thể lúc nào cũng chăm lo cho con được. Mau gả đi thôi, đối phương là bộ đội giải phóng, thời buổi này ai dám đυ.ng đến bộ đội giải phóng chứ?"
Trong bối cảnh lúc đó, người dân thường luôn e dè những người mang súng.
"Mạn Thanh, đừng vì anh ta lớn tuổi hơn mà chê bai, cũng đừng ngại chuyện anh ta có ba đứa con riêng. Nếu không phải vậy, làm sao con lại có cơ hội tốt đến thế này? Con nghe lời các thím, lấy chồng đi. Là con gái, sớm muộn cũng phải gả, thà tìm một người lớn tuổi nhưng biết yêu thương mình. Hơn nữa, cưới anh ấy rồi, nửa đời sau của con không chỉ được sống an nhàn mà còn có chỗ dựa vững chắc, tốt biết bao nhiêu!"
"Phải đấy, duyên phận như thế không dễ gặp đâu. Mau đồng ý đi!"
Những lời bàn tán không ngớt bên tai, nhưng chẳng câu nào lọt tai được. Ồn ào như bầy ruồi vo ve. Tô Mạn Thanh, vừa nhận giải thưởng danh giá xong, còn bị bạn bè lôi đi uống rượu đến tận khuya, giờ đây nhăn mặt khó chịu, mở mắt nhìn quanh.
Ồn ào quá, người ta còn muốn ngủ cơ mà!
Đập vào mắt cô là ánh sáng mờ nhạt của chiếc đèn dầu. Ánh sáng ấy đung đưa theo làn gió, hắt lên tường trắng những bóng hình lay động.
Quang cảnh ấy trông thật lạnh lẽo, đáng sợ.
Tô Mạn Thanh còn chưa kịp nhìn kỹ căn phòng xa lạ, trong đầu cô đã ùa về một loạt thông tin rời rạc, như một cuốn phim quay nhanh không kiểm soát.
Phải mất một giờ sau, cô mới hiểu ra tình cảnh hiện tại của mình.
Đây chính là bối cảnh mở đầu của một cuốn tiểu thuyết thuộc dòng niên đại văn.
Sau khi chiến tranh kết thúc, nam chính Tiêu Tinh Kỳ trở về quê nhà với tấm huân chương quân công. Anh còn mang theo ba đứa con của đồng đội đã hy sinh. Để bảo vệ danh dự cho lũ trẻ, anh tuyên bố chúng là con ruột của mình. Và thế là có người mai mối cho anh một cuộc hôn nhân lần hai, nơi cô dâu vừa bước chân vào cửa đã trở thành mẹ.
Ban đầu, với cô gái trùng tên trùng họ với Tô Mạn Thanh, đây có vẻ như là một cuộc hôn nhân tốt lành. Nhưng khi nghe nói người đàn ông ấy không chỉ hơn cô tám tuổi, tính tình còn cứng rắn, lại có ba đứa con, cô gái lập tức cảm thấy sợ hãi.
Trong đầu cô hiện lên hình ảnh một người đàn ông thô kệch, khuôn mặt đầy sẹo, từng chỉ huy quân đội. Thêm vào đó, cô vốn đã căm ghét những họ hàng luôn nhòm ngó gia tài nhà mình, giờ lại càng không muốn kết hôn với người đàn ông này.
Vì thế mới xảy ra cảnh Tô Mạn Thanh vừa mở mắt đã nghe thấy những lời thúc ép không ngớt.
Sau khi hiểu hết câu chuyện, Tô Mạn Thanh nhanh chóng nhận ra đám họ hàng của nguyên chủ chẳng hề có ý tốt. Việc họ tích cực khuyên cô gái kết hôn chẳng qua là để cô trở thành người ngoài gia đình. Người ngoài thì không có quyền thừa kế, và như thế, tài sản của ba mẹ cô mới dễ dàng bị họ chia nhau.
Dù sống ở nông thôn, ba mẹ của cô gái vốn có cuộc sống sung túc. Nếu không, họ đã chẳng thể cho cô đi học. Nhưng rồi tai họa bất ngờ ập đến, ba mẹ qua đời, cô từ thành phố phải trở về lo hậu sự. Chính vì vậy, cô mới bị đám họ hàng chặn đường ép gả.
Đất đai, tài sản, bất cứ thứ gì cũng có thể trở thành miếng mồi bị người khác nhòm ngó.
Tuy giờ đây chỉ là một linh hồn lạc lõng, Tô Mạn Thanh mặt không chút cảm xúc đã hiểu rõ tình cảnh của mình. Có lẽ cô đang nằm mơ, hoặc đã chết. Nhưng vì lý do nào đó lại rơi vào cuốn tiểu thuyết niên đại văn này để trở thành một nhân vật pháo hôi, cô cũng không rõ.
Dù sao, chuyện này chẳng thể nào là điềm lành.
Nhìn cô gái cúi đầu im lặng, gương mặt giống hệt mình, cùng với việc đã biết trước cốt truyện, Tô Mạn Thanh cảm thấy bất lực.
"Mạn Thanh, trời không còn sớm nữa. Con nghỉ ngơi đi, cũng nghĩ kỹ mọi chuyện. Ngày mai phải trả lời dứt khoát với các thím. Duyên phận tốt không đợi người, bỏ qua rồi thì sẽ hối tiếc đấy." Sau khi nói, thím Năm và mấy người phụ nữ lớn tuổi khác nhìn nhau, ai nấy lộ vẻ không kiên nhẫn, rồi đồng loạt rời khỏi nhà cô gái.