Đại Trần - Năm Hy Ninh Nguyên Niên, Mùa Đông tại Thành Lâm An
Tuyết rơi nhẹ nhàng, đè cong những cành mai hồng, khiến người ta khó nhận rõ con đường phía trước. Không khí tràn ngập hương thơm ngọt ngào của hỗn hợp đậu đỏ, hạt đào, long nhãn và táo đỏ - vì hôm nay là ngày mồng tám tháng Chạp.
*
Một thị nữ búi tóc đơn giản, mặc xiêm y xanh nhạt, bưng một chiếc khay nhỏ vội vã bước đi trên hành lang. Đôi giày của nàng giẫm trên tuyết, chạm vào sàn gỗ phát ra những tiếng lộp cộp trong trẻo.
Đến trước cửa phòng, nàng phủi vụn tuyết trên người, một tay vén rèm bước vào.
"Tam cô nương hôm nay vẫn còn ho, sao lại mở cửa sổ thế này? Nếu phu nhân thấy được, người lại phải răn dạy cô nương mất."
Nàng vừa nói vừa đặt khay lên bàn nhỏ, rồi nhanh chóng tiến lên đóng cửa sổ lại với một tiếng "cộp".
Trên bàn đặt một tờ giấy Tuyên Thành, trên đó vẽ một cành mai hồng. Tuyết từ ngoài cửa sổ bay vào, rơi trên bức họa như sương giá phủ lên cành mai.
Thị nữ kinh ngạc kêu lên: "Tam cô nương, người mở cửa sổ bao lâu rồi? Tuyết đóng đầy cả trên bức họa, không được, không được, nô tỳ phải đi nấu canh gừng cho người ngay."
Chủ nhân của phủ đệ này họ Tạ, chính là Tri huyện Phú Dương thuộc Thành Lâm An - đại nhân Tạ Bảo Lâm.
Hôm nay nhằm tiết mồng tám tháng Chạp, cả nhà đều đi đến miếu trên núi gần đó để cầu phúc lộc. Chỉ riêng cô con gái út - Tạ tam cô nương - đêm qua nhiễm phong hàn, bị phu nhân ép ở lại nhà dưỡng bệnh.
Tạ Cảnh Y nhìn vẻ luống cuống của Thanh Bình, lòng không khỏi cảm khái. Đã nhiều năm rồi, nàng chưa từng gặp một tiểu nha hoàn nào dám quản thúc mình như vậy.
*
Kiếp trước, từ một tiểu thư nhà quan huyện, nàng đã trở thành thiên kim của một hầu môn giàu có, rồi lại trong đại thọ của tổ mẫu, trước mặt mọi người, quyết liệt tự lập riêng.
Sau đó nhập cung làm Nữ quan, từ một Chưởng y vô danh, nàng thăng tiến một đường, trở thành Tư Cung Lệnh - vị quan tam phẩm thống lĩnh 6 cục 24 ty.
Khắp Kinh thành Biện Kinh đều truyền tụng một câu: "Giang sơn trải bao đời hưng thịnh, ai dám sánh bằng Tạ Cảnh Y?"
*
"Ta chỉ mở cửa sổ hít thở không khí thôi, cả phòng ngột ngạt mùi thuốc quá. Nếu mở lâu, tuyết trên bức họa đã tan rồi, làm sao còn đọng như sương được? Sao ngươi đi lâu thế? Ta đói bụng lắm rồi."
Thanh Bình đang hoảng hốt chợt nghe giọng Tạ Cảnh Y, sợ đến run rẩy. Tam cô nương vốn được gọi là Hoan Hỉ Bồ Tát, giọng nói ngọt ngào như bánh trôi nhân đậu, hiếm khi nổi giận, nhưng hôm nay trong giọng nói dịu dàng ấy, nàng nghe ra điều gì đó khác lạ.
Thanh Bình lắp bắp: "Xin Tam cô nương đừng giận, nô tỳ bưng cháo về sớm đến tiền viện, nhưng có người báo rằng phủ Vĩnh Bình Hầu từ kinh thành phái người đến, có việc quan trọng cần gặp lão gia. Phủ hầu tước này thế lớn, người gác cổng không dám chậm trễ. Giờ trong phủ chỉ có mình Tam cô nương là chủ nhân, nên phải bẩm báo lên đây. Thế nên mới chậm trễ."
"Phủ Vĩnh Bình Hầu?" Tạ Cảnh Y khẽ cong môi cười trào phúng. Mọi bất hạnh của nhà họ Tạ đều bắt đầu từ ngày mồng tám tháng Chạp năm Hy Ninh nguyên niên, từ phủ Vĩnh Bình Hầu. Dù sau này nàng có lợi hại đến đâu cũng không thể bù đắp được những tiếc nuối đó.
*
Phụ thân nàng - Tạ Bảo Lâm - vốn là người huyện Phú Dương, tổ tiên ba đời đều là nông dân. Sau khi đỗ cử nhân, ông thành thân với em gái ruột của trưởng Địch Viễn Dương - là Địch thị.
Họ Địch là thương nhân có chút danh tiếng ở Lâm An. Dòng họ Tạ nhờ vào "tiểu quý" của Tạ Bảo Lâm và "tiểu phú" của họ Địch mà có được chút địa vị ở Lâm An, so với phủ Vĩnh Bình Hầu ở kinh thành quả thực cách xa tới tám con sào.
Vậy mà giờ đây, phủ Vĩnh Bình Hầu lại đến nhận thân.
Nghe nói lão hầu gia của phủ Vĩnh Bình Hầu bệnh nặng, sợ không qua khỏi, muốn đoàn tụ gia đình nên phái người đi khắp nơi tìm kiếm trưởng tử thất lạc năm xưa. Sau nhiều phen tìm kiếm, cuối cùng đã xác định được người đó chính là Tạ Bảo Lâm - Tri huyện Phú Dương.
Khi đó, nàng chưa từng trải sự đời, bị người của phủ Vĩnh Bình Hầu lừa gạt, phái người đến miếu tìm cha mẹ đón về. Phụ thân Tạ Bảo Lâm tin lời, lập tức xin nghỉ, đưa cả gia đình vào kinh. Nhưng nửa đường gặp thổ phỉ, cả nhà âm dương cách biệt...
Người ta thường nói cha con tương phùng kể hết nỗi lòng, nào ngờ đó lại là cơn bão tố đoạt mạng!
Trọng sinh một đời, nàng quyết không thèm liếc mắt đến bọn tiện nhân kia nữa!
*
Tạ Cảnh Y đảo mắt, cầm khăn lau miệng, nghi hoặc nói: "Phủ Vĩnh Bình Hầu ư? Tổ tiên ba đời nhà ta đều ở Lâm An, khi nào lại có quan hệ với kinh thành? Chẳng lẽ là kẻ lừa đảo? Năm nay là năm phụ thân đại khảo thăng chức, đại ca cũng sắp khoa cử, phúc đức này quan trọng nhất, không được để người nào quấy rầy cha mẹ ta. Chúng ta phải thăm dò hư thực trước đã."
Thanh Bình gật đầu, khoác thêm cho Tạ Cảnh Y chiếc áo choàng màu trắng viền lông thỏ, rồi nhét vào lòng nàng một lò sưởi tay, sau đó mới vén rèm dẫn đường.
Phủ Tạ không lớn, chỉ một lát đã tới đại sảnh tiền viện.
Trong phòng đứng một vυ' già khoảng 30 tuổi, mặc áo da chuột xám dày, đôi mắt đảo quanh đánh giá, chân bước đi tới lui sốt ruột.
Thấy Tạ Cảnh Y vào cửa, bà ta vội vàng chắp tay, nhìn ngó phía sau nàng: "Vị tiểu nương tử này, mau gọi chủ nhân ra đây, có chuyện vui trời ban đấy."
Tạ Cảnh Y thầm chửi, còn trời ban chuyện vui, rõ là trời giáng họa máu!
Kiếp trước nàng mù quáng, không nhìn ra ánh mắt khinh miệt của mụ già này. Cái vẻ mặt như vừa đạp phải cứt chó ấy, cái mùi tanh tưởi xông lên nồng nặc khắp nhà kia, quả thật đáng ghét.
Nếu thật lòng nhận thân nhân, sao lại chỉ phái một mụ già hạ nô thấp kém đến.
Tạ Cảnh Y phẩy tay áo, đợi Thanh Bình cởϊ áσ choàng, mới chậm rãi ngồi xuống, nhướng mày liếc mụ già: "Phủ Vĩnh Bình Hầu là dòng dõi tôn quý cỡ nào, ngay cả mèo chó trong phủ cũng biết chữ nghĩa. Bà già này, ngay cả chào hỏi chủ nhân cũng không biết, lễ nghĩa không biết, còn nói gì bái phỏng, còn nói gì tin vui trời ban?"
Mụ vυ' già sững sờ, mặt dày cười cười, lại hành lễ: "Lão nô vui mừng quá đỗi nên thất lễ. Thấy cô nương ăn nói cử chỉ, tin tưởng là người có thể quyết định. Ta xin dám nói, ta là Vương ma ma, quản sự phủ Vĩnh Bình Hầu. Hầu gia bệnh nặng, một lòng nhớ thương công tử thất lạc nhiều năm, tìm kiếm khắp nơi mới biết thế mà lại ở phủ Tạ lão gia."
"Vừa hay Tề Quốc Công được phái làm Kinh lược An phủ sứ Lưỡng Chiết lộ, lão nô liền đi theo thuyền lớn nhà họ đến Lâm An, đón cả nhà các người về hầu phủ đoàn tụ, để gặp mặt hầu gia lần cuối."
Tạ Cảnh Y vừa nghe, kinh ngạc nhìn mụ Vương: "Lão hầu gia nhà các người bệnh nặng sắp qua đời, mà nô gia như bà lại vui mừng đến mức thất lễ như thế này sao?"
Nụ cười của Vương ma ma dần cứng đờ...
Tạ Cảnh Y nhướn mày: "Ma ma đừng chê ta ăn nói khó nghe. Mấy ngày nay phủ chúng ta có mấy tên xưng là Đầu trâu mặt ngựa của phủ này phủ nọ đến … Thứ cho ta nói thẳng, tổ tiên ba đời nhà Tạ gia chúng ta đều lớn lên bằng nước sông Phú Xuân. Ma ma mới đến đây đã bảo người ta đổi tổ tông, ta không đuổi bà ra ngoài đã là tu dưỡng tốt rồi. Bà nói nhiều thế, có bằng chứng gì không?"
Sắc mặt Vương ma ma trầm xuống, thế mà không phải người đầu tiên đến? Không đạo lý!
Bà ta nghĩ, rồi vội móc từ trong ngực ra một phong thư: "Đây là thư tự tay hầu gia viết, có đóng ấn phủ Vĩnh Bình Hầu. Bên trong còn có một mảnh ngọc bội, cùng đôi với miếng Tạ lão gia đeo trên cổ, giống hệt nhau."
Nói rồi bà ta định nhét vào ngực Tạ Cảnh Y.
Tạ Cảnh Y nhíu mày, liếc nhìn Thanh Bình.
Thanh Bình chống nạnh, chặn giữa, đón lấy thư từ tay Vương ma ma: "Gia nô dám nhét đồ vật vào tay chủ nhân không cung kính như vậy, tay ngọc tiểu thư nhà ta là ngươi được phép chạm vào sao?"
Tạ Cảnh Y mi mắt giật giật, cũng chẳng thèm nhìn bức thư, nhận thư từ Thanh Bình, chỉ nhét vào tay áo, làm như không có chuyện gì nói lần nữa: "Ma ma đừng chê ta ăn nói khó nghe. Mấy ngày nay phủ chúng ta có mấy tên xưng là đầu trâu mặt ngựa của phủ này phủ nọ đến... Tổ tiên ba đời nhà Tạ chúng ta đều lớn lên bằng nước sông Phú Xuân. Ma ma mới đến đây đã bảo người ta đổi tổ tông, ta không đuổi bà ra ngoài đã là tu dưỡng tốt rồi. Bà nói nhiều thế, có bằng chứng gì không?"
Vương ma ma lập tức trợn tròn mắt...
Đây là quỷ gì vậy? Trên đời lại có kẻ trơ trẽn vô sỉ đến thế! Bằng chứng ta vừa đưa cho ngươi xong, ngươi lại trở mặt không nhận! Còn nói lại lần nữa …