Hoàng đế vì muốn có một khoảng thời gian yên tĩnh, đã sai đuổi hết Triệu Đông Lâm, các thị vệ và thái giám đi xa. Không ngờ điều này lại vô tình tạo cơ hội để nữ nhân này tiếp cận long nhan.
Ngài ngả người trên chiếc ghế bập bênh bằng gỗ vàng, nhìn nữ tử duyên dáng mà hoàng hậu đã lựa chọn cho mình. Đôi mắt sáng, răng trắng đều, làn da như tuyết, trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Nàng khoác một chiếc áo choàng lụa vân màu đỏ bạc, bên trong thấp thoáng bộ váy lụa màu mật ong thêu kim tuyến, màu sắc rực rỡ. Dung nhan thanh tú, phong thái dịu dàng, khác hẳn vẻ thanh nhã giản dị lần trước trong rừng mai. Đôi mày thanh thoát, đôi môi điểm chút son, chính giữa trán có một đóa hoa sen đỏ, tựa như ánh lửa rực rỡ. Tất cả đều toát lên vẻ chỉnh chu kỹ lưỡng, rõ ràng là đã chuẩn bị rất chu đáo.
Ánh mắt hoàng đế dừng lại trên bàn tay nàng, nơi nàng đang đưa ra chuỗi ngọc bích. Thấy mu bàn tay nàng đỏ rực, ngài hỏi:
"Ngươi làm sao vậy?"
Ôn Hành nghe người này bất ngờ cất tiếng, giọng nói trong trẻo, không giống giọng của thái giám, liền nghĩ chắc là thị vệ. Lại nhìn kỹ, thấy người kia đặt sách xuống, đứng lên, là một chàng trai trẻ khoảng mười tám, đôi mươi, kiếm mày sao mắt, dáng cao thẳng tắp, khí thế hiên ngang. Điều này càng củng cố suy đoán của nàng. Mỉm cười đáp:
"Vừa rồi không cẩn thận bị trà nóng làm bỏng một chút."
Câu trả lời của Ôn Hành vốn là thật lòng, nhưng vào tai hoàng đế, lại như một cách cố tình khiến người khác thương cảm.
Ôn Hành nói tiếp:
"Nhưng không sao, giờ không còn đau nữa rồi."
Hoàng đế nghĩ thầm, sau khi cố tình gợi lòng thương xót, nàng lại muốn thể hiện sự kiên cường của mình, chứng tỏ rằng nàng là một người phụ nữ vừa mềm mỏng, vừa mạnh mẽ.
Ôn Hành thấy chàng trai trẻ trước mặt cứ nhìn chằm chằm vào tay mình mà không trả lời câu hỏi ban đầu, đành đẩy chuỗi ngọc bích về phía trước, hỏi lại:
"Ta không mang tiền, có thể dùng chuỗi ngọc bích này đổi lấy mấy quyển sách không?"
"Làm sao để tỏ rõ tâm can? Trao nhau một cặp vòng tay vàng.Làm sao để tình chẳng ly tan? Quấn cổ tay đôi vòng ngọc sáng." Phụ kiện tay của phụ nữ, từ lâu đã có thể trở thành tín vật định tình.
Hoàng đế từ khi tuyển chọn phi tần vào hậu cung mấy năm trước đã quen với việc các nữ tử tranh sủng, nhưng chiêu này thì thật mới lạ. Giả bộ ngây thơ trong sáng, thực chất lại rất táo bạo. Ngài lặng lẽ nhìn nàng một hồi, nhả ra hai chữ:
"Không đủ."
...Không đủ?
Hôm nay là mồng một Tết Nguyên đán, tất nhiên phải ăn mặc tươi sáng, nổi bật. Thêm vào đó, lại phải vào cung ra mắt Thái hậu và Hoàng hậu, không thể xuề xòa. Ôn Hành hiếm khi trang điểm lộng lẫy, mang theo nhiều món trang sức hơn ngày thường. Nhưng ngoài chuỗi ngọc bích nàng mua từ tiệm châu báu ở kinh thành, tất cả trâm cài, vòng ngọc còn lại đều là quà Minh Lang tặng. Chúng cũng là những món mà sáng nay Minh Lang tự tay giúp nàng đeo lên. Làm sao nàng nỡ lấy những món đó để đổi sách...
Ôn Hành bất lực nhìn bảy tám quyển sách chất trên quầy, âm thầm thở dài một hơi, khẽ cúi mắt nói:
"Không đủ thì thôi vậy..."
Nàng định cầm lại chuỗi ngọc bích để rời đi, hoàng đế khẽ nhướn mày. Ồ, muốn "lạt mềm buộc chặt" sao...
Ngài bèn muốn xem nàng còn chiêu trò gì nữa, liền đưa tay ra giữ lấy chuỗi ngọc, nhàn nhạt nói:
"Đổi lấy một, hai quyển thì đủ rồi."
Trong lòng Ôn Hành lập tức tràn đầy niềm vui, nở một nụ cười tươi tắn. Hoàng đế thoáng ngẩn người, như thể nhớ lại cảnh nàng đứng dưới gốc mai xanh hôm nào, nhẹ nhàng mỉm cười nhìn "Tước Tuyết." Trong khoảnh khắc ấy, như mây tan tuyết tạnh, ánh sáng rực rỡ làm mê hoặc lòng người. Ngài khẽ trấn tĩnh lại, cầm lấy chuỗi ngọc bích trong tay, lạnh nhạt nói:
"Ngươi chọn đi."
Điều này thực sự khiến Ôn Hành khó xử, vì nàng thích tất cả các cuốn sách. Đôi mày khẽ nhíu lại, nàng lật đi lật lại bảy tám quyển sách, mãi vẫn không quyết định được. Một lúc cầm quyển này, một lúc cầm quyển khác. Hoàng đế nhìn nàng "diễn xuất" mà rất nhập tâm, ngón tay nghịch mấy viên ngọc bích, khóe môi cũng khẽ cong lên, lộ ra ý cười nhàn nhạt. Ngài nói:
"Thôi, ngươi cứ lấy hết đi."
"À? Được sao?" Ôn Hành ngẩng đầu kinh ngạc, đôi mắt sáng long lanh như ngọc.
Hoàng đế khẽ đáp "Ừ," thầm nghĩ, dù gì cũng là sách của trẫm, cho nàng thì vẫn là của trẫm.
Ôn Hành lại có chút do dự. Ba ngày nữa những quyển sách này sẽ bị thu hồi để kiểm kê. Dùng một chuỗi ngọc đổi nhiều sách quý như vậy, liệu người này có gặp phiền phức không? Nàng hỏi lại:
"Thật sự được sao? Ngài để lỗ nhiều thế, lỡ cấp trên có trách ngài thì sao…"
Đôi mắt long lanh đầy nước, ánh lên vẻ quan tâm chân thành, khiến người ta khó lòng nghi ngờ. Hoàng đế thầm cười, cảm thán rằng "diễn xuất" của nàng quá đạt, gần như thật vậy. Lại nhìn dấu đỏ trên mu bàn tay nàng, ngài thấy rõ là vết bỏng thật, không phải giả vờ. Nàng quả thực vì muốn lấy lòng mà không ngại bỏ công sức lớn như vậy.
"Đã diễn tới đây rồi, thì trẫm cũng diễn cùng vậy." Bình thường hoàng đế lười để ý đến các nữ tử tranh sủng, nhưng hôm nay không hiểu sao lại có chút hứng thú. Ngài nghĩ, dịp đầu năm không cần thượng triều, gần đây cũng chẳng có đại sự gì. Phải chăng hắn quá nhàn rỗi nên mới đứng đây "diễn kịch" cùng một nữ tử hoàng hậu chọn? Đối diện ánh mắt quan tâm của nàng, ngài đáp:
"Không sao, trên ta còn có người, ngươi cứ đợi ở đây một lát."
Nói xong, hoàng đế xoay người, vén rèm bước ra cửa sau, đi đến sân nhỏ phía sau tiệm sách, gọi một tiếng:
"Triệu Đông Lâm!"
Tên thái giám láu cá này quả nhiên không đi xa, chẳng biết từ góc xó nào nhanh nhẹn chui ra, hỏi:
"Bệ hạ có gì phân phó?"
Hoàng đế sai hắn mang đến một lọ thuốc bôi bỏng, sau đó lại vén rèm quay trở lại quầy. Nhìn thấy nàng đang nghiêng người bên quầy đọc sách, từ góc độ của ngài, do ngược sáng nên không thấy rõ mặt nàng, chỉ thấy bóng dáng yêu kiều như một mỹ nhân trong tranh thủy mặc cổ đại, nhẹ nhàng, uyển chuyển, đoan trang.
Tiếng rèm lay động làm nàng giật mình, đặt sách xuống rồi quay đầu lại. Bóng mỹ nhân dưới ánh sáng nhạt nhòa cũng dần trở nên rạng rỡ, sống động. Khuôn mặt như hoa phù dung, mày như liễu, đôi mắt sáng tựa sao trời, ánh nhìn trong trẻo rực rỡ dừng trên gương mặt ngài.
"…Ta… mang cho ngươi một lọ thuốc mỡ." Hoàng đế khẽ hắng giọng, đưa lọ thuốc ra, định bước tới cầm tay nàng để bôi thuốc lên vết thương. Nhưng vừa chạm tới đầu ngón tay lành lạnh của nàng, lập tức thấy nàng tránh hắn như rắn rết, nhanh chóng rụt tay lại. Đôi mắt nàng nhìn ngài ngỡ ngàng, tràn đầy cảnh giác và khó hiểu. Thị nữ đi theo nàng cũng rất phối hợp mà hét lớn:
"Không được động tay động chân với tiểu thư nhà ta!
Giả bộ rụt rè?
Ồ, cũng đúng. Theo tình huống hiện tại, nàng đang đóng vai một thiếu nữ nhà lành, hoàn toàn không biết mình đang đối diện hoàng đế đương triều. Là một cô gái đoan chính, nếu dễ dàng để nam tử xa lạ nắm tay, chẳng phải sẽ bị xem là thiếu đức hạnh, nhẹ dạ hay sao? Trong hậu cung, phi tần có thể rực rỡ, có thể ôn nhu, đa dạng tính cách thế nào cũng được, nhưng tuyệt đối không được phóng túng. Đây là điều cấm kỵ. Nếu phạm vào, chắc chắn không còn cơ hội bước vào cung làm phi.
"…Là ta đường đột." Hoàng đế đặt lọ thuốc mỡ xuống, khẽ nói, "Tiểu thư tự làm đi."
Ôn Hành trong lòng cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng nhìn vẻ mặt của người trước mắt, lại giống như thật tâm tốt bụng. Lúc trước đã nhường nàng nhiều sách quý, có lẽ chỉ là hành xử hơi vụng về, không có ý đồ gì khác. Nàng cụp mắt, lấy một chút thuốc mỡ, chầm chậm bôi lên vết bỏng trên mu bàn tay. Sau khi liên tục cảm ơn, nàng và Xuân Tiêm ôm đống sách rời khỏi tiệm.
Hoàng đế nhìn bóng dáng nàng khuất khỏi cửa tiệm, trong lòng bỗng dưng dấy lên một chút luyến tiếc. Cứ thế mà đi sao? Không diễn thêm chút nữa à?
Ngài nhìn cánh cửa trống trơn của tiệm sách, thầm nghĩ nàng có lẽ sẽ quay lại, lấy cớ là làm rơi túi thơm, khăn tay hay thứ gì đó để trở lại tìm kiếm. Sau đó có thể nhờ ngài tìm giúp, nhân cơ hội nói chuyện đôi câu, thân cận hơn một chút. Không chừng còn trượt chân ngã vào lòng ngài…
Đây là chiêu của ai nhỉ? Dương mỹ nhân? Mai tần? Hay Quý phi?
Nhớ lại bốn năm đầu mới đăng cơ, ngài chỉ có hoàng hậu làm thê tử. Khi đó, thế lực triều đình do trưởng công chúa Hoa Dương đứng đầu rất mạnh. Trong hậu cung không có ai dám nghĩ tới chuyện leo lên long sáng. Ngài cũng chẳng có tâm tư đó, thật sự cùng hoàng hậu trải qua bốn năm hòa thuận, tương kính như tân.
Sau bốn năm, khi quyền lực dần về tay mình, để ổn định các gia tộc lớn và đáp ứng lời khuyên của triều thần, ngài mở đợt tuyển tú nữ. Gia tộc khắp nơi đều có con gái tham gia, không thể thiên vị ai, ngài thu nạp người này, nhận thêm người kia. Hậu cung dần đông đúc, đủ loại thủ đoạn tranh sủng cũng bắt đầu xuất hiện. Đi dạo ngự hoa viên, gặp "tình cờ," đến gần thì "chân mềm," rời khỏi Kiến Chương cung thì không biết một ngày phải gặp mấy lần.
Hoàng đế dùng ánh mắt quan sát và quản lý triều chính để đánh giá hậu cung, lạnh lùng nhìn một lượt. Hắn nhận thấy con gái nhà Kinh Triệu Phùng thị là người có cá tính mạnh mẽ, xử sự vừa nghiêm vừa mềm, làm việc lại rất có chừng mực. Với vai trò phi tần, nhan sắc nàng đủ để chinh phục mọi người. Khi đối diện với hắn, tính tình nàng ngoan ngoãn dễ thương, không bao giờ ỷ sủng mà sinh kiêu, gây rắc rối cho hắn. Gia tộc của nàng cũng có năng lực và biết điều, không vượt quá giới hạn. Tất cả những điều này khiến nàng đúng chuẩn một sủng phi mà hắn cần.
Hơn nữa, hậu cung và triều chính luôn gắn bó chặt chẽ. Hiện nay, tình hình triều chính không cho phép hắn quá thân thiết với hoàng hậu. Trong vài năm qua, hắn luôn tìm cách cắt giảm thế lực của cô mẫu, Hoa Dương đại trưởng công chúa. Nếu tiếp tục hòa thuận, thân thiết với hoàng hậu, các gia tộc được hắn thu phục sẽ cảm thấy lo lắng, nghi ngờ quyết tâm của hắn trong việc trấn áp thế lực "đảng công chúa," từ đó làm cục diện thêm bất ổn.
Trước kia, ân sủng của ông được chia đều cho các phi tần, khiến họ đều cảm thấy chỉ cần tranh đấu hơn thua một chút là có thể trở thành người đứng đầu. Nhưng từ khi xuất hiện Phùng quý phi – người tập trung hết thảy ba ngàn sủng ái – các phi tần trong hậu cung không ai có thể so bì. Những chuyện "tình cờ gặp gỡ" cũng thưa dần. Hoàng đế đã lâu không thấy ai có cách "dụ dỗ" vừa "trực tiếp" lại vừa "uyển chuyển" như nàng.
Hắn khẽ xoay chuỗi tràng hạt bích tỉ trong tay, lại nhìn về phía cửa tiệm sách vắng lặng. Sau đó, hắn cầm cuốn Lục triều sử lên, ngồi vào chỗ sau quầy. Nhưng mãi đến hoàng hôn, vẫn không thấy ai quay lại.
Rời khỏi tiệm sách, Ôn Hành trở về khu vực gần trà lâu, chờ Hoa Dương công chúa. Mẫu thân nàng khi từ trong cung đi ra, ban đầu vẫn tươi cười nói chuyện với thái hậu. Nhưng vừa nhìn thấy nàng, sắc mặt lập tức lạnh lẽo. Trên đường rời cung, bà không nói với nàng một câu.
Về đến phủ Võ An Hầu, Thẩm Trạm bước ra đón. Nhìn thấy trên mu bàn tay nàng được bôi thuốc mỡ, chàng liền lo lắng hỏi:
"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Bỗng nhiên, mẹ chồng nàng nổi cơn giận dữ, lớn tiếng quát:
"Nó bị bỏng chút da thịt mà đáng để con lo lắng như thế sao?! Con có biết ly trà nóng đó suýt nữa hất vào mặt ta không?!!"
Thẩm Trạm sững người. Ôn Hành vội quỳ xuống xin lỗi:
"Mẫu thân, xin hãy bớt giận. Khi đó con dâu hình như bị..."
"Ngay cả rót trà cũng không làm được. Ta cần con dâu như thế này để làm gì?! Thể diện của ta và cả phủ Võ An Hầu đều bị ngươi làm mất hết rồi!!"
Không đợi nàng nói hết câu, bà đã mặt đầy giận dữ lướt qua bên cạnh nàng, bước nhanh vào trong.
Trước cổng hầu phủ, Thẩm Trạm đỡ nàng đứng dậy, hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Ôn Hành nhìn theo bóng mẹ chồng khuất dần, âm thầm thở dài. Nàng không kể cho chàng nghe chuyện Công chúa Dung Hoa đã đá nàng một cái, chỉ nói là mình sơ ý.
Thẩm Trạm an ủi:
"Con người ai mà không có lúc sơ suất, đừng để bụng. Mẫu thân gần đây vì chuyện triều chính nên tâm trạng không tốt, thế nên dễ nổi nóng hơn."
Nói rồi, chàng cúi đầu thổi nhẹ lên mu bàn tay nàng, hỏi:
"Còn đau không?"
Ôn Hành lắc đầu, thu lại vẻ u sầu trên mặt. Nàng từ tay Xuân Tiêm ôm lấy chồng sách, mỉm cười nói với Thẩm Trạm:
"Chàng xem~"
Thẩm Trạm lật từng cuốn sách, cũng bật cười:
"Ở đâu ra thế?"
Ôn Hành vui vẻ kể lại chuyện dùng chuỗi hạt bích tỉ đổi sách cho Thẩm Trạm nghe. Hai vợ chồng tay trong tay cùng nhau bước vào nhà. Trong khi đó, tại thâm cung, tổng quản bên cạnh Hoàng đế, Triệu Đông Lâm, lặng lẽ nhìn chuỗi hạt bích tỉ đặt trên ngự án. Ông thấy Hoàng thượng, đang đọc sách, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu liếc nhìn chuỗi hạt ấy, trong lòng thầm nghĩ: Chuỗi hạt bích tỉ này thuộc về ai nhỉ?
Triệu Đông Lâm đoán rằng, đến đêm Hoàng thượng triệu hạnh phi tần nào, câu đố này tự khắc sẽ được giải. Nhưng cả đêm hôm đó, Hoàng thượng không triệu hạnh bất kỳ phi tần nào. Chuỗi hạt bích tỉ kia, trong những ngày tiếp theo, vẫn nằm nguyên trên ngự án. Thỉnh thoảng, khi nghỉ ngơi giữa lúc phê tấu chương, Hoàng thượng lại cầm lên xoay xoay, trên môi thấp thoáng một nụ cười khó hiểu.
Hôm ấy, trong cung Trường Xuân có người đến truyền lời. Triệu Đông Lâm vào báo với Hoàng thượng:
"Hoàng hậu nương nương sai người nhắn rằng, bệ hạ lao tâm vì quốc sự, cũng nên chăm sóc long thể. Giáo phường tư trong cung vừa sắp xếp một tiết mục nhạc vũ mới, vô cùng tinh xảo. Mời bệ hạ đến Bích Ba Tạ thưởng thức để giải khuây."
Hoàng thượng đang phê tấu chương, đầu không ngẩng lên, nói:
"Trẫm đang bận, để hôm khác."
Triệu Đông Lâm đáp:
"Vâng."
Hắn định lui ra truyền lại lời, nhưng chợt nghe Hoàng thượng gọi lại:
"Khoan đã!"
Triệu Đông Lâm ngẩng lên nhìn, thấy Hoàng thượng dường như vừa nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt lại rơi xuống chuỗi hạt bích tỉ. Khóe môi ngài thấp thoáng nụ cười ý vị khó tả, đôi môi còn khẽ động như thì thầm cảm thán:
"Giờ còn học múa nữa cơ à?!"
Triệu Đông Lâm không hiểu ý, nhưng thấy Hoàng thượng đứng dậy, lớn tiếng nói:
"Chuẩn bị kiệu, đi Bích Ba Tạ."
Dù trong lòng không muốn, Hoàng hậu vẫn ngày càng lo lắng khi thấy bụng của Quý phi từng ngày to lên. Cuối cùng, bà nghe theo lời mẫu thân, chọn một cô gái xuất thân hàn vi, xinh đẹp, dịu dàng và đáng thương là Thanh Lăng để dâng lên Hoàng thượng, nhằm san sẻ ân sủng của Quý phi.
Tại Bích Ba Tạ, tiếng nhạc réo rắt vang lên. Sân khấu được vây quanh bởi tầng tầng lớp lớp lụa mỏng, như mây như khói. Giữa không gian đó, bóng dáng nữ nhân đang múa hiện lên thanh thoát như mộng, dịu dàng và mơ hồ, tựa tiên nữ hạ phàm.
Hoàng hậu và Hoàng thượng đã là phu thê nhiều năm. Nàng hiểu rõ rằng, mặc dù gương mặt Hoàng thượng lúc này vẫn giữ vẻ hờ hững, nhưng thực chất ngài rất hứng thú. Đôi mắt hắn dõi theo bóng dáng cô gái trong làn lụa mỏng một cách chăm chú. Lòng Hoàng hậu vừa thấy vui mừng, vừa thoáng chút chua xót không thể kìm nén.
Nhưng khi tiết mục múa đến giữa chừng, màn lụa rơi xuống, Thanh Lăng quay người lại, lộ ra dung nhan như hoa. Đôi mắt sáng long lanh hướng về phía Hoàng thượng, tiếp tục điệu múa uyển chuyển. Lúc này, biểu cảm trên gương mặt Hoàng thượng lại trở nên kỳ lạ. Người vốn đang chăm chú thưởng thức vũ khúc bỗng bắt đầu cúi đầu liên tục uống trà, tựa như tâm trí đã không còn đặt vào điệu múa trước mắt.
Khi khúc nhạc kết thúc, Thanh Lăng duyên dáng quỳ xuống, cúi lạy Hoàng thượng. Hoàng hậu chờ đợi phản ứng của Hoàng thượng, nhưng Hoàng thượng dường như cũng đang đợi điều gì đó. Người chờ một lúc, nhìn về phía Hoàng hậu. Hoàng hậu không hiểu ý, ánh mắt lộ vẻ ngờ vực. Hoàng thượng lại rời ánh mắt khỏi nàng, nhìn quanh khắp nơi như đang tìm kiếm gì đó.
Sau khi tìm kiếm vô vọng, Người lặng im giây lát, rồi quay lại nhìn Hoàng hậu, hỏi:
"…Hết rồi sao?"