Theo như dự đoán của Triệu Kha Nhiên và Phương Trọng Nguyên, khi họ quay về sẽ nhận được không ít thiệp mời từ các gia đình quyền thế.
Nhưng thực tế lại tát thẳng vào mặt họ.
“Thật sự là không có lấy một tấm thiệp nào sao?” Triệu Kha Nhiên không cam lòng, tiếp tục hỏi Tôn Ứng.
Tôn Ứng chưa từng gặp phải tình huống này, bị huyện lệnh truy hỏi về việc có thiệp mời hay không khiến anh lúng túng, liền nhìn về phía Phương Trọng Nguyên, hy vọng lão gia giúp đỡ.
Phương Trọng Nguyên thở dài một hơi. Thôi vậy, tuổi trẻ như thế mà bị điều đến vùng đất hoang vắng này, cả chặng đường gian nan vất vả, ngoài đứa em trai thì chỉ có một tên tiểu đồng đi theo.
Vị tiểu công tử nhà họ Triệu này, e rằng sẽ khó mà đứng vững ở Cảnh Dương huyện. Ông già như lão cũng không thể để một đứa trẻ chịu đựng tất cả, chuyện ở thôn Hà Đông coi như bỏ đi. Người chết như đèn tắt, chỉ mong kiếp sau có thể đầu thai vào nơi có thể ăn no mặc ấm.
“Có lẽ khi ra khỏi thành, đã bị người nào đó nhìn thấy. Chiếc xe ngựa buổi sáng đã đi qua cổng thành. Giọng của Tiền Tứ hét to như vậy, ai mà không nghe thấy?
Người tinh ý sẽ nhìn vào hướng đi, rồi đoán ra chúng ta đã đến thôn Hà Đông. Người ta tinh như khỉ, ngửi thấy mùi không ổn, chẳng dám dính vào chuyện này.
Suy cho cùng, đây là cái hố không đáy, cứu được một lần, chẳng lẽ có thể cứu lần thứ hai sao? Cứu đợt này, rồi đợt tiếp theo thì sao? Đợt thứ ba nữa chứ?”
Lời nói của Phương Trọng Nguyên khiến Triệu Kha Nhiên tỉnh táo lại. Đúng vậy, cứu một lúc thì được, nhưng không thể cứu cả đời. Nhưng vấn đề là, hệ thống lại không hiểu điều đó! Nhiệm vụ của cậu là phải "cứu thôn Hà Đông"...
“Huyện thừa, ta muốn biết vì sao thôn Hà Đông lại thành ra như vậy?”
Phương Trọng Nguyên quay đầu nhìn chằm chằm vào Triệu Kha Nhiên. Khuôn mặt của vị tiểu huyện lệnh không bộc lộ cảm xúc gì, và lão cũng không muốn thăm dò thêm về những ý định của cậu thanh niên này.
Chỉ là mọi thứ trên đời đều nên biết lượng sức mà làm, lão hy vọng đối phương có thể hiểu ra điều đó. "Vì dân tị nạn."
“Dân tị nạn? Huyện phủ không can thiệp sao? Sao có thể để dân tị nạn khiến mọi việc trở nên như vậy?”
Phương Trọng Nguyên hừ lạnh một tiếng: “Huyện phủ ư? Huyện lệnh đại nhân đoán thử xem, vị huyện lệnh tiền nhiệm đã nhậm chức bao lâu thì thăng quan? Và hiện giờ y đã chuyển đến đâu?”
Triệu Kha Nhiên không đoán được, lắc đầu: “Xin huyện thừa chỉ dạy.”
Phương Trọng Nguyên thở dài một hơi, lão tự hỏi mình sao lại nổi nóng với một đứa trẻ như vậy, rồi nói: “Tiền nhiệm huyện lệnh Trương Thế Hải, chỉ hai năm tại chức đã chuyển đến Giang Nam. Phong huyện là nơi thế nào? Đất lành gạo trắng, nơi giao thương quan trọng.
Con đường thăng tiến của y không chỉ dựa vào xương máu của người dân Cảnh Dương mà còn từ những người dân tị nạn kia. Trước đây, Bắc Đan và Tây Quyết liên minh tấn công Đại Nguyên, Đại Nguyên mất liên tiếp ba thành.
Dân chúng của ba thành đó chạy nạn, số lượng vô cùng lớn, cuối mùa hè năm ngoái, một phần đã đến Cảnh Dương.
Bên ngoài thành Cảnh Dương tập trung rất đông dân tị nạn, nếu cho họ vào thành, Cảnh Dương sẽ phải chịu một sức ép rất lớn.
Nhưng thành Cảnh Dương có các thế gia chiếm giữ, nếu Trương Thế Hải thực sự muốn xử lý vấn đề dân tị nạn này, cũng không khó. Chỉ là y không muốn bỏ tiền, nhưng lại muốn giữ danh tiếng.
Trước hết, y giả vờ phân phát lương thực, để mọi người nhìn vào mà ca tụng công đức của y, sau đó chọn một vài người trong số dân tị nạn để làm diễn viên cho mình. Để cho vở diễn hoàn chỉnh, không bị lộ sơ hở, y liền sai thuộc hạ đẩy toàn bộ dân tị nạn đến thôn Hà Đông, dùng vũ lực trấn áp.
Nếu ai trốn thoát, sẽ bị gϊếŧ ngay. Nước sông Trường Hà đã đỏ suốt mấy ngày. Từ đó, dòng sông này còn có một cái tên khác, gọi là Hoàng Tuyền.
Nhưng bên ngoài ai cũng biết, chính Trương Thế Hải đã chứa chấp hàng ngàn dân tị nạn. Và trong số các thành ở biên cương, chỉ có Cảnh Dương tiếp nhận người tị nạn. Công tích đó truyền đến kinh thành Phượng Dương, đến tai Thiên tử. Y chẳng phải cũng đã đạt được ước nguyện rồi sao?”
Triệu Kha Nhiên nghe xong lời kể của Phương Trọng Nguyên, siết chặt nắm tay, hỏi: “Vậy Trương Thế Hải chọn thôn Hà Đông là vì sao?”
“Thôn Hà Đông thuộc về nhà họ Hứa, nhà họ Hứa làm việc thiện, chưa từng ức hϊếp dân lành, danh tiếng về lòng tốt của họ vang xa, là một gia đình nhân từ.
Ban đầu, giữa nhà họ Hứa và Trương Thế Hải không có mâu thuẫn gì, những kẻ xu nịnh Trương Thế Hải có nhiều, y cũng không để ý đến nhà họ Hứa, hai bên coi như không đυ.ng chạm. Nhưng biến cố lại nằm ở chính sách thuế mới.”
“Thuế mới?”
“Đúng vậy, thuế mới. Trong thời kỳ Sùng Vũ, thuế được thu dựa trên đầu người. Thuế nhân khẩu thu nhiều, có nhiều khoảng có thể thao túng, và dân chúng được hưởng lợi rất ít. Sau khi tân hoàng đế lên ngôi, vì nghĩ đến việc biên cương liên tục chiến tranh, ngài đã thay đổi thuế nhân khẩu, thống nhất thuế thu về chỉ còn ba phần mười.
Thuế đã được ấn định một con số rõ ràng. Nhưng các đại hộ gia đình chỉ thu thuế ba phần mười trên danh nghĩa, thực tế lại là thu gấp đôi. Lúa gạo người dân thu về còn không đủ để ăn, đừng nói đến việc nuôi sống gia đình.
Các nhà đều làm như vậy, nhưng nhà họ Hứa lại nghiêm ngặt tuân theo mức thuế mới, tỏ rõ thái độ không muốn đồng lõa. Nhà họ Hứa có một người con trai đang giữ chức quan trong quân đội, địa vị cũng không nhỏ. Trương Thế Hải lo sợ chuyện này bị bại lộ, y không thể động đến nhà họ Hứa một cách công khai. Chỉ có thể dùng thủ đoạn sau lưng, đẩy dân tị nạn đến thôn Hà Đông, đất của nhà họ Hứa.
Lúc đầu, khi dân tị nạn bị đẩy đến thôn Hà Đông, nhà họ Hứa sợ dân làng bị cướp, còn cử gia đinh đến bảo vệ. Nhưng những người đó đã bị cơn đói làm cho phát điên, gặp ai cũng có thể cắn xé, đừng nói là còn có lương thực.
Một nửa dân tị nạn sau khi cướp bóc thôn Hà Đông đã kéo đến cướp nhà họ Hứa. Nghe nói cuối cùng chính tướng quân của nhà họ Hứa phải dẫn binh đến mới cứu được nhà họ thoát nạn.
Nhưng từ đó, thôn Hà Đông đã trở thành nơi tập trung của dân tị nạn. Những người tị nạn còn lại, ngoài việc cướp bóc thôn Hà Đông trong thời gian đầu, thì cũng không còn cướp gì nữa.
Nhà họ Hứa dù có quân đội cũng không thể vô cớ đàn áp, nhưng Trương Thế Hải lại không quản đến thôn Hà Đông. Dân tị nạn không ai lo liệu, thôn Hà Đông không thể canh tác, nhà họ Hứa không thể nuôi nổi cả thôn Hà Đông và cả dân tị nạn, họ đành phải bỏ rơi thôn Hà Đông.
Lâu dần, người dân bản địa không thể rời bỏ quê hương, nhưng cũng chẳng khác gì những người tị nạn kia.
Một mùa đông, chết đói không ít, chết rét không ít. Trong thời gian đó, Trương Thế Hải sợ họ chạy trốn hàng loạt, đã gϊếŧ không ít người. Khi Trương Thế Hải gϊếŧ người, y gϊếŧ cả người dân bản địa ở thôn Hà Đông lẫn dân tị nạn. Trong đám tị nạn, có vài người thân thủ tốt đã cứu được không ít người. Nhà họ Hứa cũng cử người đến, Trương Thế Hải mới không gϊếŧ hết mọi người.
Cuối cùng, từ hơn một nghìn người, chỉ còn lại chưa đầy một trăm. Trương Thế Hải để ông trời giải quyết một phần vấn đề, rồi tự mình làm nốt việc dọn dẹp. Mặc dù thôn Hà Đông vẫn còn người sống, nhưng đối với Cảnh Dương, chẳng qua chỉ là thêm mấy chục kẻ ăn xin. Chuyện này chẳng phải đã được giải quyết rồi sao?”
Triệu Kha Nhiên nghe xong câu chuyện, không biết mình đang cảm thấy gì. Cậu không hẳn là đang tức giận, nhưng trong lòng tràn ngập sự khó hiểu và chán ghét.
Cậu không hiểu nổi, vì sao lại có những con người tàn ác đến mức này? Liệu có phải do các quỷ dữ từ địa ngục đã thoát khỏi xiềng xích, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho thế gian?
Rõ ràng đất đai ở đây vẫn màu mỡ, không có xác sống, không có virus, và con người hoàn toàn có thể hoạt động tự do.
Nhưng, một quan chức tha hóa lại còn đáng sợ hơn cả virus và xác sống. Triệu Kha Nhiên không khỏi nghĩ đến những điều kinh khủng mà mình từng chứng kiến trong thế giới hậu tận thế, và cậu nhận ra sự độc ác của con người đôi khi còn tàn nhẫn hơn cả tự nhiên.
Cùng lúc đó, tại thôn Hà Đông, người dân tụ tập quanh miệng hang khi nhìn thấy một nhóm người trở về từ núi Cảnh Dương.
“A Viễn và bọn họ đã trở về rồi!”
Người dân thôn Hà Đông dường như quên hết mọi nỗi sợ hãi, cả già trẻ, phụ nữ và trẻ con đều nối nhau bước ra khỏi hang. Tất cả đứng tập trung trước hang, chờ đợi nhóm thợ săn từ trên núi trở về.
Dẫn đầu là một thanh niên cao lớn. Dù quần áo rách nát, nhưng cơ thể của anh ta toát lên sức mạnh cường tráng. Khuôn mặt anh ta góc cạnh, có phần điển trai, nhưng lại bị phá hỏng bởi một vết sẹo dài và đáng sợ trên má trái. Vết sẹo ấy khiến khuôn mặt anh trở nên dữ dội hơn, tạo thêm vẻ nguy hiểm.
Thanh niên đó không nói nhiều, nét mặt lạnh lùng, đôi mắt sắc lạnh khiến người ta cảm thấy kính sợ. Nhưng đối với dân thôn Hà Đông, anh chính là vị cứu tinh, là người bảo vệ duy nhất mà họ có. Họ không hề sợ hãi anh, trái lại, mọi người đều vui vẻ chào đón khi anh trở về.
“Anh Viễn, lần này có thu hoạch gì không?” Một người đàn ông đứng canh hang tiến lên hỏi.
Thanh niên tên Hoắc Viễn chưa kịp đáp thì đã có người ở phía sau nhanh miệng trả lời: “Có đấy! Trong cái bẫy mà anh Viễn giăng, có một con lợn rừng mắc vào!”
Những người phía sau bắt đầu kéo nhau tiến lên, người dân thôn Hà Đông giờ mới nhìn rõ, họ đang mang theo một con lợn rừng lớn!
Tiếng reo hò vang lên, cả thôn dường như bừng tỉnh, như thể họ đang ăn mừng vì ngày mai sẽ không còn phải lo lắng về cái đói nữa.
“Thằng An kia, tay cầm cái gì đó?” Ông lão Vương Lục mắt tinh, không để ý tới con lợn to lớn kia, mà lại nhìn thấy Hoắc An, cậu bé nhỏ tuổi nhất trong nhóm săn, đang cầm một con gà rừng.Hoắc An khẽ nép ra phía sau lưng Hoắc Viễn, dáng vẻ như bản sao thu nhỏ của cha mình, giọng nhỏ nhẹ đáp: “Đây là gà rừng cha bắt cho con.”
Ông lão Vương Lục tất nhiên biết đó là gà rừng, nhưng ông muốn hỏi xem đó là gà trống hay gà mái. Nếu là gà mái, có thể ông sẽ xin Hoắc Viễn một quả trứng để vợ ông bồi bổ sức khỏe, vì bà lão nhà ông gần đây luôn than đau đớn nhưng không nói rõ đau chỗ nào.
Vương Lục còn chưa kịp hỏi thêm, thì đã bị Đỗ Hữu Vi, một gã đàn ông canh giữ ở miệng hang, ngắt lời. Chính là gã trước đó đã xua đuổi Triệu Kha Nhiên.
“Anh Viễn, hôm nay có người đến thôn. Bọn họ tự xưng là huyện lệnh mới, còn có một ông già đứng bên cạnh nói mình là huyện thừa của Cảnh Dương. Chắc là không lừa được đâu. Nhưng cái người tự xưng là huyện lệnh kia trông nhỏ tuổi quá, khiến tôi thấy hơi kỳ lạ, không biết có phải thật hay không.”
Nói mà chẳng nói rõ ràng gì cả.
Hoắc Viễn mặt không biểu cảm, anh vẫn giữ vẻ lạnh lùng thường thấy. Anh chỉ hỏi vỏn vẹn: “Có bao nhiêu người đến?”
Giọng nói của Hoắc Viễn trái ngược hoàn toàn với vẻ bề ngoài của anh. Giọng anh nghe êm tai, văn nhã và quyến rũ như một ly rượu ngon, khiến người nghe dễ dàng bị cuốn hút. Nhưng khi nhìn vào người đàn ông lạnh lùng này, thật khó để liên tưởng giọng nói của anh với một người có vẻ ngoài đáng sợ như vậy. Lạnh lẽo, vô cảm, giống như mùa đông khắc nghiệt ở Tây Bắc.
“Chỉ có ba người.” Đỗ Hữu Vi giơ ba ngón tay lên, run rẩy vì lạnh. “Ban đầu tôi nghĩ rằng phía sau bọn họ còn có binh lính, nhưng không có. Tôi dọa bọn họ đi, bọn họ thật sự bỏ đi luôn. Nhưng mà lúc đi, tôi thấy hai người họ ghé tai nhau thì thầm gì đó, không biết có phải đang bàn kế hoạch gì sau lưng để đối phó với chúng ta hay không.
Dù gì thì đất thôn Hà Đông này cũng quá lớn, nhà họ Hứa không gấp, nhưng quan phủ chắc chắn sẽ gấp vì vấn đề thu thuế. Chúng ta chiếm đất thế này, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt, có lẽ sẽ lại phải rời đi thôi.”
Đỗ Hữu Vi nói có lý, nhưng Hoắc Viễn lại không có ý định bỏ đi. Anh nói: “Đi đâu nữa? Trương Thế Hải trước đây dám làm dữ như vậy, là vì có lý do. Hắn chính là tuyến phòng thủ đầu tiên, chặn đứng các ngươi, thì những thành trì phía sau sẽ không còn lo lắng nữa. Nếu chúng ta thật sự rời đi, chỉ có con đường chết.”
Đỗ Hữu Vi run lên một cái, không biết là vì lạnh hay vì sợ.
Gã nhìn ra cánh đồng rộng lớn trước mặt, trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác. Trời đất bao la, nhưng dường như không có một chốn nào có thể dung thân cho họ.
Nhưng nếu thằng nhóc kia thật sự là huyện lệnh, và quan phủ thật sự có động tĩnh, nếu họ không chạy thì sẽ thế nào? Chẳng lẽ...
Đánh nhau sao?
Chỉ vừa nghĩ đến ý niệm đó, Đỗ Hữu Vi liền lắc mạnh đầu, như để xua đi suy nghĩ táo bạo. Hắn trước đây có hung hăng thật, nhưng đó chỉ là trò dọa nạt. Nếu đối phương thực sự tấn công, hắn có lẽ sẽ không dám ra tay.
Mà nếu thật sự đánh...
Trời ơi! Đó sẽ là phản loạn! Quân đội đóng ngoài thành, bọn họ có mười cái đầu cũng không đủ để chém!
“Anh Viễn... chẳng lẽ... anh muốn phản loạn...”
Đỗ Hữu Vi run rẩy, nói cũng không thành câu, như thể chỉ cần thốt ra từ "phản loạn" thì sẽ bị trời phạt.
Hoắc Viễn liếc nhìn gã một cái, ánh mắt lạnh lẽo không chút cảm xúc, “Đừng suy nghĩ quá nhiều.”
Nhìn bóng lưng Hoắc Viễn rời đi, Đỗ Hữu Vi trong lòng vẫn không yên. Mặc dù đối phương đã phủ nhận, nhưng gã vẫn cảm thấy Hoắc Viễn thực sự có ý định đánh nhau.